[Extrait d'un livre sur des intellectuels notables]
Les couloirs de l'Académie de philosophie naturelle sont considérés comme des lieux où un discours réfléchi et une tolérance éclairée baignent l'ensemble des débats et des leçons. Là-bas, tout le monde s'accorde à dire que la raison l'emporte sur tout le reste et que les ardeurs des plus grands esprits de l'Empire sont tempérées par la sagesse et les usages. Cette vision de l'Académie, aujourd'hui la plus répandue, est exacte la plupart du temps. Mais pas toujours.
Parfois, un débat ou un désaccord prolongé peut exploser en conflit ou même, encore plus rarement, donner lieu à des éclats de violence.
C'est ce qui s'est produit il y a plusieurs années, au mois des Vents. Un jeune apprenti nommé Piero Joplin s'était aventuré sur de nouvelles pistes déconcertantes dans le cadre de ses recherches sur la préservation des tissus nécrotiques, un domaine qui lui attirait fréquemment les objections d'un étudiant du nom de Trimble. Les bruyantes querelles de Joplin et de Trimble se prolongeaient fréquemment jusque tard dans la nuit et les arguments avancés dépassaient largement la compréhension de la plupart des habitants de l'Empire, y compris celle de votre serviteur.
La rivalité opposant les deux adeptes de philosophie naturelle fit rage pendant plusieurs mois, mais c'est le point culminant de ces événements qui justifia l'écriture de ce texte. Un de leurs débats, s'éternisant jusqu'aux dernières heures de la nuit, glissa peu à peu vers d'amères attaques personnelles. Ils parvinrent à une terrible conclusion : leur haine mutuelle ne pourrait trouver d'exutoire que dans un duel à mort.
Sous le ciel gris de l'aube, les plus grands esprits de l'Empire des Îles se réunirent dans la cour, comme des écoliers se rassemblant pour assister à une bagarre. Le silence s'abattit sur la foule lorsque Joplin et Trimble s'emparèrent des pistolets, prirent position, se retournèrent et tirèrent.
Coup après coup, les duellistes atteignirent les fenêtres, les murs et les plâtres. Joplin fut le plus habile ; une de ses balles déchira l'ourlet du pardessus de Trimble. De toute évidence, le dévouement de ces élèves attentifs à leurs études avait fait d'eux de piètres tireurs. À court de munitions, les deux hommes se toisèrent, tremblant de peur et de rage, mais indemnes. Il fut alors décidé que le vainqueur serait désigné à pile ou face. Quelqu'un sortit une pièce récemment frappée par l'Empire, à l'effigie de l'Impératrice Jessamine Kaldwin. Tandis qu'elle tournoyait en l'air, Trimble s'écria ''Face !'' La pièce retomba côté pile.
Joplin fut déclaré vainqueur et l'antagonisme entre les deux étudiants cessa aussitôt. Selon les dispositions convenues, Trimble fut contraint d'abandonner ses études et de quitter l'Académie de philosophie naturelle, dont les couloirs retrouvèrent bientôt leur silence majestueux.