Par Anton Sokolov
Chapitre 14
Le rivage n’était plus qu’à quelques kilomètres de distance, mais notre approche a été entravée par de nombreux récifs et rochers cachés sous la surface. Nous avons aperçu deux navires qui en avaient été victimes il y a quelque temps ; un silence inaccoutumé s’est installé parmi le reste de l’équipage lorsque nous avons longé leurs épaves érodées.
Quand nous avons atteint un chenal particulièrement étroit que le second estimait impraticable, le capitaine a envoyé dix matelots attaquer le corail submergé à coups de masse. Dans l’eau jusqu’à la poitrine, ils ont ensuite tiré l’Antonia Aquillo à travers le petit passage à l’aide de cordes. Une solution pour le moins ingénieuse !
Cependant, au moment même où nous nous apprêtions à dérouler les échelles de corde, la tragédie a frappé. Les hommes ont soudain été attaqués par un banc d’anguilles des récifs, dont la morsure toxique est apparemment très douloureuse. Du pont du navire, nous les avons vues se jeter sur les marins, qui nous ont suppliés de les aider avant de succomber aux effets paralytiques de la toxine. Quelques instants plus tard, ils avaient tous cessé de bouger.
Nous avons repris notre route en silence et, le temps que le soleil se couche à l’horizon, nous avions laissé les récifs derrière nous et jeté l’ancre dans une baie avec une plage de roche rouge et des étendues de verdure au-delà.
J’avoue que j’ai eu du mal à contenir mon excitation lorsque j’ai enfin retrouvé la terre ferme ! L’odeur des fruits mûrissants et de la terre chaude était aussi agréable que le bouquet d’un grand cru. Nous avons ramassé du bois et allumé des feux, avant de déguster un repas de viande en boîte et de citrons de nos réserves. Quel plaisir de s’assoupir sur cette plage en écoutant le crépitement des braises, après avoir enfin échappé aux cabines exigües et humides de notre navire ! Nous avons monté la garde tour à tour et passé une nuit tranquille... Enfin, nous avions posé le pied en terre pandyssienne !